叶向高的不安于位,是因为两件事,第一件是管理皇陵的工部屯田郎中万燝上疏痛诋魏忠贤,措辞犀利,十分痛快。引录其中精警的片段如下:
忠贤性狡而贪,胆粗而大,口衔天宪,手握王爵,所好生羽毛,所恶成疮痏。荫子弟则一世再世,赉厮养则千金万金,毒痡士庶,毙百余人;威加缙绅,空十数署。一切生杀予夺之权,尽为忠贤所窃,陛下犹不觉悟乎?
且忠贤固供事先帝者也,陛下之宠忠贤,亦以忠贤曾供事先帝也,乃于先帝陵工,略不厝念。臣尝屡请铜,靳不肯予。间过香山碧云寺,见忠贤自营坟墓,其规制弘敞,拟于陵寝,前列生祠,又前建佛宇,璇题耀日,珠网悬星,费金钱几百万。为己坟墓则如此,如先帝陵寝则如彼,可胜诛哉!今忠贤已尽窃陛下权,致内廷外朝止知有忠贤,不知有陛下,尚可一日留左右耶?
魏忠贤见疏大怒,矫旨廷杖一百,斥逐为民。叶向高等极力谏劝,要救万燝。魏忠贤不但不听,而且听了王体乾的话,用暴力立威,派一批东厂的太监到万燝家,把他拖了出来,一路拖,一路揍,拖到宫前,已经气息奄奄,一顿大杖,死而复苏。魏忠贤必欲置之死地而后快,叫太监轮流在万燝身上乱踩乱踢,等抬回家,怎么救也救不活了,拖了四天,终于一命呜呼。而身后还有灾祸,诬陷万燝曾受贿银三百两。万燝是个廉吏,他家悉索敝赋,变卖一切才凑足三百两银子,交了这项“赃款”
在这样的情况之下,所谓“辅臣”已毫无作用,所以叶向高决意求去,连上了十余疏,没有下文,而另一个间接的打击却又发生了。
叶向高的外甥林汝翥,其时当巡城御史——这个职位的实权,到清朝还保持着。他的职责是维持京师的治安和宁静,又称巡街御史,出巡时极其威风,前面用两条“响鞭”在街面上打得“吧嗒”、“吧嗒”地响,小偷流氓,只一听见这清脆的响声,无不躲得远远的。有时达官贵人的车夫争道,相持不下,只要巡城御史将到,立时解围,否则就有当街被打屁股的可能。
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